През 2013 година, по време на рутинно почистване, той допуска фатална грешка. По погрешка изхвърля твърд диск, който съдържа дигиталните ключове за 8000 биткойна. По онова време стойността им е била незначителна, но днес, десетилетие по-късно, тези биткойни се оценяват на приблизително 950 милиона долара. Тази история му носи световна слава, но с горчив привкус – той е човекът, загубил най-голямото дигитално състояние на сметището.
От момента, в който осъзнава грешката си, Джеймс Хауелс започва неуморна битка. В продължение на повече от десет години той се опитва да получи достъп до сметището в Нюпорт, Уелс, където смята, че се намира твърдият му диск. Той разработва и представя пред местните власти множество сложни планове за издирване. Плановете му включват използването на съвременни технологии като изкуствен интелект, дронове и роботизирани кучета, които да претърсят огромната площ. Въпреки убедителните си аргументи и подкрепата на експерти, усилията му срещат постоянен отпор.
Местните власти категорично отказват да му съдействат, позовавайки се на строги законови разпоредби. Техните аргументи са свързани с опазването на околната среда и собствеността върху отпадъците. Според тях, подобна акция би представлявала сериозен риск от замърсяване и би нарушила редица правила за управление на сметището. Всяка молба и предложение на Джеймс Хауелс са били отхвърлени, което го принуждава да търси други начини.
Той води съдебни битки и получава глобално медийно отразяване, което привлича вниманието на целия свят към неговата необичайна история. Въпреки медийния натиск и обществената подкрепа, резултат не е постигнат. В крайна сметка, след години на безрезултатни усилия, Джеймс Хауелс е принуден да се откаже и официално прекратява търсенето. Неговата история служи като напомняне за това колко крехко може да бъде дигиталното богатство и как една проста грешка може да има милиардни последици.
Експертите в сферата на криптовалутите прогнозират, че стойността на изгубените от него биткойни може да достигне колосалните 8 милиарда долара до 2030 година. Тази перспектива прави историята на Хауелс още по-трагична и подчертава мащаба на неговата загуба. Макар и да е загубил богатство, което можеше да го направи един от най-богатите хора в света, той завинаги ще остане в историята като човекът, който е имал милиарди, но ги е изхвърлил на боклука.
